James Peter Maxwell Dornan nació el 1 de mayo de 1982 en Holywood, Belfast, Norte Irlanda. Hijo pequeño de Lorna y Jim Dornan. Tiene dos hermanas mayores, Liesa y Jessica.
Sus padres quisieron dedicarse a la actuación, pero por circunstancias ajenas no pudieron hacerlo. Curiosamente, la actriz Greer Garson era prima hermana de su abuela. Cuando ganó el Oscar, dio el discurso más largo de la historia.
No se considera ni católico ni protestante. Su familia nunca eligió un lado u otro. Es ateo.
La cicatriz visible de su frente es debido a que a los tres años, mientras bañaban a su Border Collie en el jardín, Jamie corrió hacia la parte donde había jabón y se resbaló, chocando con un escalón de piedra. Recuerda que lo pusieron en la encimera de la cocina, que su madre y su abuela lloraban, y que había mucha sangre. También recuerda las puertas deslizantes del hospital y que a su madre no le permitieron entrar. Había un problema con los puntos, debido a la zona donde tenía el corte, y tuvieron que hacerle una especie de cirugía plástica.
Tiene asma. Es alérgico al pelo de animal.
Asistió al Methodist College, donde hacía teatro y jugaba al rugby.
Empezó a jugar al golf a los once años. En más de una ocasión ha admitido estar obsesionado con él. Es su mayor hobby.
Es un gran seguidor del Manchester United.
Abandonó la Teesside University antes de finalizar el primer año porque consideraba que perdía el tiempo. Su padre jamás le puso pega, al contrario, lo animó a que se dedicara a lo que realmente quisiera. En 2001, animado por su hermana Jessica, participó en el reality show Model Behaviour. Pasó el casting de Belfast, pero fue eliminado en el realizado en Londres. Un miembro del jurado, que pertenecía a Select Model Management, le dijo que se pasara por las oficinas porque tenía posibilidades. Jamie se mudó a Londres poco después, pero no podían contratarlo hasta dentro de seis meses, cuando terminase el programa. Trabajó en un pub durante ese tiempo y, debido a su éxito como modelo, terminó dejándolo. Posó para grandes marcas como Aquascutum, Hugo Boss, Armani, Dior Homme, Calvin Klein, Dolce & Gabanna, Zara, Banana Republic y Levi's Jeans.
En 2005 formó una banda de folk llamada Sons of Jim (los padres de ambos miembros se llamaban así) con su buen amigo del colegio David Alexander. Publicaron dos EP: Sons Of Jim -que incluía los sencillos Fairytale, All the Wrong Answers, Tonight y Old Faces- el 26 de septiembre de 2005, y My Burning Sun -que contenía los sencillos My Burning Sun y Don't Throw Your Love Away- el 29 de mayo de 2006. En Octubre de 2005 tuvieron su debut televisivo en el programa de Kelly, cantando en directo Fairytale. Hicieron varios bolos por distintos lugares de Reino Unido, además, fueron teloneros de KT Tunstall en Londres. Como curiosidad, Jamie escribió una canción titulada Only On The Outside que trataba sobre las dificultades en una relación inspirándose en su propia experiencia, y confesó que le dolía mucho cantarla. La banda se disolvió en 2008 ya que su objetivo siempre fue la actuación.
Debutó en el cine en 2006 interpretando al conde Axel Fersen en Marie Antoinette. Su primer papel en televisión fue como el Sheriff Graham/The Huntsman en la reconocida serie Once Upon a Time en 2011.
Compartió piso con Eddie Redmayne en Los Ángeles durante unos tres meses en 2008 mientras ambos buscaban trabajo como actor. Son muy amigos de Andrew Garfield, pues en esa época salían mucho juntos. En ocasiones también se les unía Robert Pattinson y Charlie Cox, entre otros.
En 2010 conoció a Amelia Warner -que entonces era una reconocida actriz a la que él admiraba- en una fiesta en Hollywood. Jamie pidió su mano en 2012 en el mismo escalón donde estuvieron sentados hablando aquella noche. Contrajeron matrimonio en abril de 2013 y uno de los lugares que visitaron durante su luna de miel fue Graceland, la mansión de Elvis Presley, de quien Jamie es un gran admirador, al igual que su esposa. En noviembre de ese mismo año nació su primera hija, en febrero de 2016, la segunda, y ese mismo mes pero de 2019, la tercera. Tienen un precioso labrador negro desde noviembre de 2016. Durante 24 horas se llamó Seymour, pero al oír las noticias del fallecimiento de Leonard Cohen a la mañana siguiente, Jamie pensó que ese era un buen nombre para un perro, además de que él era un gran fan del artista. La familia lo llama cariñosamente Lenny. Jamie está orgulloso de que ganara dos veces el premio al mejor del espectáculo en la fiesta de su pueblo local.
En la actualidad, Amelia es una famosa compositora que, por cosa del destino, fue la encargada de crear la música de Wild Mountain Thyme. Película que protagoniza Jamie junto a Emily Blunt, la hermana de su mejor amiga.
Durante años fue patrón de TinyLife y NIPanc. Ambas son organizaciones benéficas de Norte Irlanda. Por motivos de trabajo tuvo que dejarlo, pero sigue apoyándolas.
A pesar de que la fama mundial le llegaría en octubre de 2013 al conseguir el papel principal en Fifty Shades of Grey, su primer papel protagonista es el de Paul Spector en la serie británica The Fall, por el cual ganó el IFTA a Best Lead Actor, y el Rising Star Award en 2014.
Al principio, Jamie hizo una audición para interpretar a DS James Olson, quien tiene una aventura con Stella y muere en el tercer episodio. Más tarde, y estando en Los Ángeles con Millie para pedirle matrimonio, recibió una llamada de su agente diciéndole que querían hacerle otra audición, esta vez para el protagonista. Jamie había viajado para estar varias semanas allí, pero como debía regresar a Londres, tuvo que cambiar los planes de pedida y hacerlo antes de lo previsto. Sin embargo, no iba a ser fácil superar la siguiente prueba, pues los productores no estaban seguros. El único que creyó en él fue Allan Cubitt, quien dijo: "Sentí que si Spector no era Jamie, no tendríamos serie". El propio Allan envió la cinta a Gillian, que le contestó: "Creo que encontramos a nuestro Spector". Jamie consiguió el papel gracias a la confianza de ambos, y demostró con creces de lo que era capaz. La primera temporada fue rodada en 2012. El primer capítulo se emitió el 12 de mayo de 2013 en RTÉ One, y al día siguiente en BBC Two. A lo largo de estos años la serie ha obtenido muy buenas críticas. En agosto de 2020, Netflix UK la incluyó en su catálogo, logrando llamar la atención entre el público de Reino Unido que la desconocía, o no la vio en su momento.
La forma más fácil de resumirlo es que cambió mi vida. Totalmente, totalmente, y totalmente cambió mi vida. Nunca antes había hecho un trabajo para la BBC, y mucho menos ser el protagonista de algo. Mi carrera simplemente no iba en esa dirección. Nadie me veía para papeles como ese, para papeles que eran tan complejos, multifacéticos y desafiantes como ese. Alan Cubitt, quien creó la serie, vio algo en mí. Fue una oportunidad para mí para ver adónde podía llegar realmente. Me encantan los desafíos en todo lo que hago. Y sentí que si podía lograrlo, cambiaría mi carrera. Y así fue. Una vez que salió The Fall, todo cambió para mí. Cambio de vida, así es como considero ese papel. - Jamie en 'Awards Daily' (2021)
A partir de entonces, su carrera ha ido en aumento, consiguiendo buenas críticas y nominaciones. Ahora se siente muy afortunado de poder decidir qué roles escoger.
En 2020 coescribió un guión con su buen amigo Conor MacNeill. En el podcast de Soundtracking with Edith Bowman contó que ambos han creado una productora para su película, la cual confían en poder rodar en Irlanda en 2022. También mencionó que le encantará trabajar con Millie de nuevo, pues será la encargada de la banda sonora.
En febrero de 2021 le vimos como Edgar Pagét, su primer papel cómico, en Barb and Star Go to Vista Del Mar junto a Kristen Wiig y Annie Mumolo. Su número musical Edgar's Prayer fue muy alabado. A finales de ese año interpretó a Pa en Belfast, el largometraje semibiográfico de su director/escritor, Kenneth Branagh, en cines. Ambas películas han obtenido muy buenas críticas y gran recibimiento por parte del público, además de conseguirle nominaciones en la categoría de 'Mejor Actor de Reparto'.
El primer día de 2022 estrenó la miniserie de la BBC, The Tourist, la cual fue vista por 12 millones de personas en el país, además de ser muy bien recibida por parte de crítica y público. Jamie ha sido muy elogiado por su papel de hombre sin memoria que, mientras huye de su pasado, intenta saber quién es. Tanto él como la serie cuentan con nominaciones y premios. A principios de marzo de ese año, la BBC anunció su renovación para una segunda temporada.
En verano de 2023 estrenó en Netflix la película de espías, junto a Gal Gadot, Heart of Stone. En Septiembre llegaría a los cines A Haunting in Venice, su segunda colaboración con Kenneth Branagh, y donde volvió a coincidir con Jude Hill, quien repitió papel como su hijo.
El primer día de enero de 2024 se emitió la segunda temporada de The Tourist en la BBC, consiguiendo muy buena crítica por su papel de Elliot Stanley. Actualmente, puede verse en HBO España y Netflix Latinoamérica.
En una de las entrevistas durante la promoción de la serie comentó que tiene varios proyectos pendientes y estará ocupado hasta 2025. El más reciente, que empezará a rodarlo en pocas semanas, será el más largo que haya hecho hasta la fecha.
El 14 de marzo de 2024, se anunció que protagonizará una nueva serie para Netflix titulada The Undertow donde interpretará el papel de los gemelos Adam y Lee. Actualmente (abril) se encuentra en producción.
